阿迎陪著阿娣坐在草亭臺階上, 從荷囊裏翻出一個碎掉的松花餅, 遞給阿娣, 道：“這是我家娘子賞的, 可香甜了。”

阿娣伸手接過，木訥地放進嘴裏, 和著眼淚吃了下去，舌尖嘗到鹹味, 便拿手去抹淚, 無奈越抹越多。

阿迎見她形容狼狽，未免無趣, 拍拍手上的碎屑, 點她的腦門道：“只知道掉眼淚，哭有什麽用，心疼你的自然心疼，不喜你的將眼哭幹了他們也不會皺個眉頭。”

阿娣挨了一指, 倒哭得更兇了。

阿迎無法, 從懷裏掏出手帕擲給她讓她拭淚，想想又從臂上解下一顆杏色香珠子，很是不舍地塞到她手裏：“你別哭，這是我新得的, 也給你。”

阿娣伏在膝上, 捏著翠色絲絳綴著的香珠, 淚眼朦朧地還給阿迎：“我不能要，這是姐姐的心頭好。”

阿迎犟嘴道：“什麽稀罕物, 回頭娘子定賞我更好的。”忍下心疼道，“我與你系上，也只掛得這一歲，來年沒了味，不過一顆木珠子。”

阿娣睜著淚眼，抽鼻道：“我不願離了娘子。”

阿迎將嘴一撇，立著水杏眼秀長眉，怒道：“誰個要你離了你家娘子？”又不掩妒色道，“雖然呆呆傻傻的，又生得木頭腦袋，卻撞著了好主家。”

阿娣點頭:“我家娘子是天下最好的人。”

阿迎嗤笑：“眼淚掉銅子似的，倒又誇起嘴。”掏出彩線編著一只蜻蜓發帶，悶聲道，“你家娘子和郎主雖是小門小戶，家中攏共也只你一個奴仆，連個守門的都沒有，每日做牛做馬，做些粗使活計，累得你腰斷……”

阿娣忙道：“沒有沒有，家中活計少，很是輕省，哪裏會累？”

阿迎翻了一個白眼，輕鄙道：“好沒見識的丫頭，你能見得什麽富貴去處？那些堆金積玉的，連我家郎主與娘子都是尋常，更何況你家。”

阿娣擦淚駁道：“金啊玉的，荒年災月也不能拿來吃。”

阿迎笑道：“說你蠢你還不應，有那些金那些銀，家裏還沒米倉？米糧堆那都能黴爛長蟲子。”再看一眼阿娣，仍是嫌棄，“你家存得幾石米？不過，你家娘子待你倒好，將來無論如何，自會有你的去處，強過你在自家，被你那黑心娘為幾封銀子許給什麽人做妾借命。”

阿娣哭道：“我只跟著娘子，別的哪都不去。”

阿迎聽了，少不得又刺她幾句，笑她癡傻，笑過後，又忍不住教她：“反正你簽了死契，生生死死都是你家娘子的，你的那個要錢娘黑心妹，離得遠些，仔些剝你的皮子下來當褥子睡。”

阿娣縮了縮肩膀，後怕不已。

阿迎又道：“你那個阿妹，比你機靈百倍，熱鍋裏也能伸手抓飯，挨燙也不縮手的。”

阿娣細聲道：“家中沒米，總是餓肚。”

阿迎不理她，自顧自劈裏啪啦說道：“真是好算盤，她替你留在這裏服侍你家娘子，睡你的屋子，穿你的衣裳，以你家娘子的好心，說不得將來放她出去還許一擡的嫁妝，只把你這木頭，扔進火坑裏去燒灰。你道那個侯郎中什麽人？色中的惡鬼，奉在我家為主翁看診時，一雙賊眼，將各個平頭正臉的丫頭都看過去，吃得醉了，還動起手腳占人便宜。”

阿娣抖了抖，更堅定要老死在何棲身邊的決心。

阿迎是個不嚇得人鉆地裏不肯罷休，又道：“他娘是個老虔婆，像你這種呆子，落到她家，連皮帶骨都能吞了下去。”

“他家不怕遭……遭報應？”阿娣結巴道。

阿迎幸災樂禍拍手，樂道：“可不招了報應？侯郎中子孫根……”她剛吐三個字，便知失言，將臉漲得血紅，用手繞著腰間絲絳偷看阿娣，生怕被小瞧了去。

誰知阿娣歲小懵懂，卻是沒懂。

阿迎松了口，又暗笑：真是個呆的，娘子也真是的，送了這麽個笨丫頭給都頭娘子。

阿娣見她笑靨如花，階前烈日灼灼，燙得人心也暖暖的，二人發間隱隱細汗，於是擡手拿帕子為她拭去函，臂上系著的香珠摻了冰片，搖擺之間，似有似無的絲絲清涼。

涼亭風靜，焦陽葉卷，何棲立在樹蔭下，笑看她們玩鬧。

她看阿娣她們，牛二娘子卻在看她，不解道：“弟妹倒將這個丫頭放在了心裏。”

何棲一楞，回頭笑道：“日日一處，行動相隨，人心肉長，便是一盆花草都牽念掛心，何況人乎。”轉臉看牛二娘子，又道，“嫂嫂待阿迎何曾不是親近縱容。”

牛二娘子不以為然，快語道：“她是我家的家生，將將知事便跟在我身邊，又作了陪嫁，到底與別個不同。”

牛二郎是個花叢客，阿迎漸長後，纖腰俏臉，也有幾分動人之處，便動了收房的心思，牛二娘子原也有些意動，到底是自己的貼心人。誰知阿迎竟是不願，牛二娘子見她哭得可憐，遂拿歲小推脫了牛二郎。

牛二郎身邊鶯鶯燕燕環繞，阿迎再有姿色也是平常，回頭倒忘在了腦後，再兼眼下許是雞腰牛鞭吃怕了，開始收心轉性，更加不提阿迎之事。

何棲折下一枝嫩葉，拿在手裏把玩，神色間帶了點戲謔，道：“嫂嫂何嘗不是有心人。”

牛二娘子“噗嗤”笑出聲來，微擡眉道：“沒道理略好一點的都便宜了他去。”

她們二人聚在一塊，也是互打機鋒，各有計算，難得這般說起貼己話，倒添了幾分的真情實意。

牛二娘子心裏一嘆，總有絲不甘遺憾。

倒是何棲窺她神色，送牛二娘子歸家時執手道：“與人交，如水如茶如酒，君子之交淡如水，你我既非君，不如作個茶酒之交。嫂嫂日後再來，我以茶酒待之。”

牛二娘子笑，應道：“好妹妹，你來我家，我也拿茶酒相待。”

二人說定，果然之後往來都備茶、果、酒、點，謀利之間，亦談心交情。

李二娘子丟了銀，在街集哀哀哭嚎，先頭還有人圍觀，防她投河跳水，誰知這婦人雖急得淚如雨下，口口聲聲要死要活，卻只在地上賴著不起，又疑眾人之間有賊偷藏著，撲將過來，扯了袖子要人還銀。

因此，半個多時辰後，人群散去，留她在那狀若瘋婦般哭嚎，又有巡差上前驅趕。

李二娘子無法，散著對發，丟魂地在臨水街游蕩半晌，女兒丟了也不曾察覺。魂不守舍地到家後，與全家哭訴咒罵，只心痛丟銀。

李二郎見她二人去一人回，便問：“阿七呢？”

李二娘子這才發現丟了女兒，她倒不心痛，拖了條凳哭天搶地：“火燒眉毛，你來問這個賠錢貨，丟銀才是要緊，我將家中田產屋宅抵與了胡四娘，還不上銀，我們哪有活路？”

先前一條藤上一家人，頓時吵個雞飛狗跳，一地雞毛，阿七早被拋到了九霄雲外。

李老翁沾了漿糊，白紙糊在燈籠骨架上，小心晾在一邊，這才起身進屋，從懷裏掏出一個銀錠放在屋中桌案上，一屋人瞪著這雪雪白的銀子歇了聲，倒似被捏了喉頸的水鳥一般，伸脖咽氣。

“阿娣的曹主送回來的，道你遺失了銀，二媳，將銀還了去。”李老翁老淚縱橫，“自己的骨肉，與她一條活路罷，將阿七也尋回來。”他說罷，重背著腰出去砍竹片條篾。

李家上下片刻的難堪，李二娘子先回神來，連滾帶爬沖過去將銀錠揣在了懷裏。

李三娘子，歪歪嘴，希翼道：“阿娣的曹主好心，求求情，許就點頭將阿娣放回？”

李二娘子見過沈拓，那個郎君八尺男兒，做著天差，行動便要拿刀，借她十個膽也不敢去他面前糾纏，因此，只當李三娘子放屁，半個字都不願回他。

她一擡腿，李二跟著窩囊起身，默默跟在她後頭，回了自家，見炊煙裊裊隱有飯香，先將小兒摟在懷裏，再罵四女大手大腳費了米糧，揭蓋又加了一勺水下去。

李二低頭問道：“娘子，阿七……”

李二娘子哄著小兒，拍著逗著，一臉慈愛，道：“丟便丟了，家裏養不起，幸許她自己能掙條活路呢。”

沈拓既有心收拾胡四娘，除卻歪七等人，也另作了安排。只歪七綠林作風，既想替天行道，又想發筆橫財，獨他與他的同夥最為熱心。

越看越覺得這婦人可惡，專做風月之合，嗖人賣女賣妻，實是淫媒一個，家中又暗設茍合之所，常有妖調婦人、風情寡婦上門小坐，更讓歪七嘖舌：這胡四娘不知怎生的口舌，與她走動的竟有出家落發的尼姑，不知怎麽被撩動了春心，做出這等有辱佛門之事。

一日黃昏，昏沈有雨，黑瓦灰墻，暗生魑魅。

歪七避雨蹲在一棵老樹下，正蹲得兩腿發麻，起身欲要歸家，便見胡四娘鬼頭鬼腦、腳步匆匆拉著一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的小娘子進了巷口。

待二人走得近，歪七定睛一看，著實吃了一驚，這小娘子他識得，竟是李家阿七。

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